Zarzis la millénaire (1) : L’histoire enfouie de Zita, perle oubliée de la Tripolitaine

Zarzis est une ville antique aux racines profondes : d’origine numide, elle a connu la gloire phénicienne, la prospérité romaine, puis les passages vandale et byzantin, avant de devenir arabe d’âme et de cœur. Elle est tout cela, mais elle est avant tout la belle Zita mentionnée dans les textes anciens.

Le territoire des Emporia et le commerce phénicien

Dans les chroniques des premiers géographes, on trouve des références à l’établissement des Phéniciens sur les côtes de l’Afrique du Nord, d’Utique jusqu’à l’extrême est de la Libye. Ce qui nous intéresse ici, ce sont les régions de la Petite Syrte, qui commence à Gabès selon Strabon, et de la Grande Syrte, allant de Misrata à Benghazi. Les historiens, comme le rappelle Ali Drine, avaient pour habitude de nommer cette zone “Les Emporia”. Ce terme phénicien désigne des marchés, des comptoirs commerciaux ou des régions fertiles. En plus de certains ports et villes côtières, il englobe une partie des terres intérieures correspondant à l’actuelle plaine de la Jeffara.

Dans l’Antiquité, la région des Emporia se distinguait par l’importance de son emplacement géographique et par sa richesse. Cette position lui permettait de contrôler les caravanes sahariennes en provenance d’Afrique subsaharienne et des oasis de Ghadamès, qui se dirigeaient vers l’est et les ports aménagés le long de la bande côtière, exploités by Carthage comme sources d’approvisionnement.

À l’époque phénicienne, la région du sud-est tunisien était reconnue comme un point de passage et de confluence des routes venant du nord et se dirigeant vers le sud en direction de Sabratha, de l’Égypte et de l’Orient en général. On y produisait de l’huile et du vin, et on y exploitait les produits de la mer tels que le poisson séché et le sel. On y extrayait également la teinture de la coquille de pourpre, une industrie pour laquelle les Phéniciens étaient autrefois célèbres et passés maîtres.

Zita et Gigthi : destins croisés de deux cités voisines

Certaines villes puniques ont sans doute bénéficié d’une renommée bien plus grande que Zita en raison de leurs sites stratégiques, de leur richesse et de leur densité urbaine, à l’instar de Gigthi, bâtie sur les rives de la mer de Bougrara. Il ne fait aucun doute que Gigthi constituait le pôle de rayonnement maritime de cette immense étendue d’eau reliée au centre des côtes libyennes. Cependant, la ville était complémentaire de sa voisine Zita (ou Zitha), moins chanceuse dans les textes des premiers géographes. Zita n’est en effet mentionnée que de manière anecdotique dans les écrits de Ptolémée sous le nom de Zeitha Acra, dans l’Itinéraire d’Antonin via la mention Ponte Zita municipium, sur la Table de Peutinger sous le nom de Ziza, ainsi que dans la Cosmographie de Ravenne (Zita) et plus tard dans les écrits de Procope.

De la Gigthi punique, peu de choses ont été révélées, ses vestiges étant encore enfouis ou disparus. En revanche, la Gigthi romaine connaîtra son apogée aux IIe et IIIe siècles de notre ère. En témoignent les monuments mis au jour : le forum, le capitole, les thermes, le marché, les voies et le port. Ce port devint un nœud commercial ouvert sur le désert et les ports méditerranéens, d’où les navires chargeaient de l’huile d’olive ainsi que des produits agricoles et maritimes. Mais qu’en est-il de l’antique Zita ?

L’identité numide et l’essor de la municipalité romaine

Zita constitue l’identité historique indissociable de Zarzis. On ne peut nier l’existence de ses habitants d’origine, les Numides, qui vécurent sur cette terre bien avant que les Phéniciens, les Romains, les Byzantins et d’autres n’y posent le pied. Ces derniers ne se soumirent d’ailleurs qu’après la défaite de leur chef rebelle, Tacfarinas.

Zita se situe actuellement à Henchir Zian, à 9 kilomètres à l’ouest de Zarzis, sur une hauteur importante à 79 mètres d’altitude. Elle n’était pas moins importante que sa voisine Gigthi. Au moins durant le IIe siècle, elle devint une ville et municipalité romaine prospère jouissant d’une grande autonomie (municipe). Elle servait de point de liaison avec Djerba, ce qui explique l’appellation Ponte Zita trouvée dans les documents de Ravenne, faisant référence au pont reliant Zarzis à Djerba. Cette note suggère que Zita s’étendait bien au-delà d’Henchir Zian, où se concentrent aujourd’hui les principaux monuments historiques.

Quant au nom de Zita, il est probablement d’origine punique, dérivé du mot phénicien zt qui signifie “huile d’olive”, comme l’indique Jerzy Kolendo dans son étude intitulée Zita, une ville oubliée de Tripolitaine. Est-ce une pure coïncidence si la Zarzis d’aujourd’hui et la Zita d’autrefois abritent les plus grandes forêts d’oliviers de Tunisie ? Qui pourrait douter que Zita soit fondamentalement une ville punique liée à la présence des Phéniciens plusieurs siècles avant J.-C., comme le prouvent les vestiges découverts à Henchir Zian et sur d’autres sites ?

Chronologie des fouilles archéologiques à Henchir Zian

Les ruines de Zita s’étendent sur environ 40 hectares, et ce qui a été découvert n’est visiblement qu’une infime partie. La terre recèle encore d’autres secrets qui apparaîtront successivement. Néanmoins, ce qui a été consigné dans les carnets des voyageurs européens ou mis au jour par les fouilles des archéologues reflète la place majeure de cette cité à travers la plupart des étapes historiques, y compris la période punique, encore méconnue avec précision. Ali Drine nous apprend dans son étude que « l’intérêt pour les antiquités de Zian a débuté au milieu du XIXe siècle. Le voyageur allemand Barth s’y est rendu le 30 mars 1846 et a décrit ses monuments avec précision. Victor Guérin l’a visitée le 16 mars 1860 et l’a nommée “la ville de Zian”. En 1903, l’officier Triballet y a mené des fouilles qui ont permis de découvrir une inscription remontant à la période néo-punique. »

Les découvertes allaient s’enchaîner. L’une des plus importantes fut la mise au jour, en 1988, de 185 pièces puniques (urnes, plats, lampes). Quant aux vestiges de l’époque romaine, le plus remarquable est sans doute le Forum (la place publique), découvert en 1884 grâce aux fouilles de Reinach et Babelon. Drine précise que « selon les écrits de ces deux historiens, la place de Zita est de forme rectangulaire, dotée d’un sol dallé et entourée de galeries sur trois côtés. »

Il convient également de mentionner que dans le cadre de l’aménagement du Forum et du Capitole, une équipe de l’Institut National du Patrimoine (INP) a réussi, en décembre 2022, à dégager des parties importantes de l’entrée du Capitole, notamment les escaliers, ainsi que le sol dallé de la place en pierre calcaire. Ces monuments étaient recouverts de terre et de végétation. Les travaux ont également permis de découvrir des éléments architecturaux qui décoraient l’édifice, tels que des colonnes et des chapiteaux de types ionique et corinthien.

La romanisation et l’économie de la cité antique

Ces fouilles mettent en lumière le rôle prépondérant de Zita durant la période romaine, qui s’est pleinement affirmé après la fin de la révolte de Tacfarinas. C’est à la suite de cet événement que commença la construction du Forum, dont les travaux s’étalèrent sur 16 ans (de 42 à 58 apr. J.-C.). Autour de lui furent érigés d’autres bâtiments essentiels à la vie politique, sociale et administrative de la cité. La grande richesse des habitants devint alors évidente, fruit probable de l’exportation du vin, de l’huile d’olive extraite sur place, du poisson séché et du sel. Avec l’émergence de la ville romaine, comme le souligne Kolendo, les traits puniques s’effacèrent complètement au profit d’un caractère purement romain, faisant de Zita un centre commercial actif dont la prospérité ne fit que croître tout au long du Ier siècle, à l’instar de sa voisine Gigthi.

Extensions territoriales et vestiges du littoral

La Zita romaine ne se cantonnait pas aux frontières d’Henchir Zian ; elle s’étendit à ses environs où de nombreux monuments et vestiges ont été trouvés, comme le souligne Drine. Bien que le Capitole, dont le gouverneur de Zita avait ordonné la construction à Chammakh, n’ait pas été entièrement mis au jour, les chercheurs ont découvert dans la zone du mobilier funéraire, des collections de céramiques, des restes de fours et les traces d’un pressoir à huile d’olive. Dans la ville de Zarzis elle-même, les imposants édifices qui bordaient la côte ont disparu, le colonisateur français ayant construit ses bâtiments administratifs sur leurs ruines. Par conséquent, seuls quelques bassins de salaison de poisson et des jarres en poterie ont été retrouvés.

La bonne surprise est venue d’ailleurs : « Dans la région de Sidi Boutouffaha, au sud de Zarzis, le colonel Dubouloz a découvert le port de Gergis, qui servait selon lui aux Romains pour exporter les huiles. Dans la région de Hammadi, le hasard a permis de découvrir, en septembre 1935, une jarre contenant 1235 pièces de monnaie en bronze datées du IIIe siècle de notre ère, dont une partie est conservée au musée de Zarzis. »

Les monuments de la Zita romaine ont également marqué de leur empreinte le cœur de la lagune d’El Bibane. C’est là qu’a été construite une tour militaire destinée à surveiller la navigation et à escorter les caravanes de sel, un édifice qui conservera cette même fonction au cours des périodes ultérieures.

Du déclin vandale aux vestiges chrétiens de l’ère byzantine

Aujourd’hui, une part importante des antiquités de Zita est exposée au musée de Zarzis, comprenant quelques pièces puniques et de nombreux objets romains. Cependant, les explorateurs et militaires français ont emporté plusieurs pièces en France, désormais exposées au musée du Louvre. Quant aux vestiges de la période vandale, ils sont quasi inexistants, ce qui s’explique par la récession économique qu’ont connue tous les comptoirs tunisiens à cette époque historique.

La période byzantine n’a pas non plus été synonyme de prospérité. À ce sujet, Drine indique que les archéologues n’ont pu en mettre en valeur que de rares éléments. Merlin a trouvé les restes d’une église chrétienne à Henchir Zian. Drine ajoute : « Au cours des prospections archéologiques que j’ai menées, j’ai trouvé un certain nombre de pièces de monnaie byzantines à Naouara, Chammakh et Zian, ainsi qu’une inscription en langue grecque à El Mdaïna, au sud-est de la lagune d’El Bibane, portant sur des informations relatives aux rituels religieux chrétiens durant la période byzantine. »

Dans notre prochain article, nous aborderons d’autres facettes de l’histoire de la ville de Zarzis à travers les âges.

yassine ben saad

NOTES

Zita (ou Zitha) : Cité antique d’origine libyco-punique puis romaine, située sur le site actuel de Henshir Zian, à l’ouest de Zarzis. Elle ne doit pas être confondue avec une autre localité romaine du même nom située en Numidie.

Strabon (v. 63 av. J.-C. – 24 apr. J.-C.) : Célèbre géographe et historien grec dont l’œuvre Géographie est une source majeure pour la connaissance du monde antique et des côtes de l’Afrique du Nord.

Gigthis (Bougrara) : Importante cité antique située sur le golfe de Gabès. Elle fut un port commercial majeur reliant les routes sahariennes au bassin méditerranéen.

Ptolémée (v. 100 – 168 apr. J.-C.) : Astronome, astrologue et géographe grec ayant vécu à Alexandrie. Sa Géographie compile les connaissances cartographiques de l’Empire romain à son apogée.

L’Itinéraire d’Antonin : Guide de voyage de la Rome antique recensant les stations et les distances des routes de l’Empire romain, rédigé à la fin du IIIe siècle.

La Table de Peutinger : Ancienne carte romaine montrant les routes militaires de l’Empire. Elle est conservée sous la forme d’un rouleau de parchemin médiéval.

La Cosmographie de Ravenne : Liste de toponymes (noms de lieux) du monde connu, compilée par un clerc anonyme à Ravenne (Italie) vers l’an 700.

Procope de Césarée (v. 500 – 565 apr. J.-C.) : Historien byzantin majeur dont les récits décrivent les guerres de l’empereur Justinien, notamment la reconquête de l’Afrique du Nord contre les Vandales.

Tacfarinas (mort en 24 apr. J.-C.) : Ancien soldat auxiliaire romain d’origine berbère (Numide), devenu le chef d’une grande révolte contre l’Empire romain sous le règne de l’empereur Tibère.