Nessim Scemama : Le destin d’un Caïd devenu le plus grand pilleur du Trésor husseinite

Dans son étude intitulée « Recherches sur les Scemama ou Samama de Tunisie », Gilles Boulu affirme que les racines de la famille Scemama sont essentiellement djerbiennes. Il a trouvé des preuves de leur présence remontant au XVIe ou XVIIe siècle, ajoutant : « Au XVIIIe siècle, une partie de la famille s’est déplacée vers Gabès, Sfax et Sousse, avant qu’une autre faction ne s’installe dans la capitale. » Dans son ouvrage sur la communauté livournaise (Grana) de Tunis, Isaac Avrahami présente les noms des dirigeants de la communauté juive issus de cette famille, qui ont pratiquement monopolisé les hautes fonctions  nommées par le Bey  pendant  près de 150 ans, une hégémonie qui ne prit fin qu’à la fin du XIXe siècle

De la Hara à El Hafsia : la métamorphose d’un quartier historique

C’est à Bab Cartagena que la famille Scemama s’est établie. En ce lieu subsistent encore aujourd’hui les vestiges de l’ancienne « Hara » (le quartier juif), autrefois grouillante de vie avant d’être envahie par le béton froid. La Hara est devenue El Hafsia, un espace populaire où il ne reste du récit juif que de lointains souvenirs, quelques monuments délavés, une nostalgie enfouie dans le cœur de certains de ceux qui sont partis, et beaucoup d’indifférence chez les rares personnes restées. C’est comme si l’on voulait effacer l’histoire d’un quartier qui fut longtemps le symbole des divisions de la communauté : les Juifs livournais (Grana), d’origine européenne, ne cachaient pas leur mépris pour les Juifs tunisiens locaux (Touensa), pauvres et marginalisés, tandis que ces derniers n’acceptaient pas que ces « étrangers » s’expriment en leur nom et décident de leur destin.

La Hara a disparu, et les quelques monuments qui ont survécu sont aujourd’hui menacés de ruine, à l’instar de la synagogue « Or Thora » (Lumière de la Torah), de l’école juive reconvertie en « oukala » (habitat précaire), ou de la Grande Synagogue devenue la cour d’une école. Quant au palais du Caïd Nessim Scemama — qui s’est enfui avec les fonds du trésor tunisien — situé à la rue du Gibet (Nahj El Mechnqa), il est toujours debout mais a été reconverti en hôtel populaire.

L’ascension d’une dynastie financière et son ancrage au pouvoir

La famille Scemama n’était pas seulement responsable de la communauté juive. Elle était active depuis des temps recensés dans le commerce intérieur et extérieur avec la France et l’Italie. Elle comptait parmi ses membres des intellectuels, des hommes de religion et des hauts responsables du Trésor tunisien, de sa monnaie et de ses transactions économiques. Elle s’est également distinguée par ses œuvres de bienfaisance destinées aux Juifs tunisiens et par son parrainage de l’enseignement talmudique. Elle possédait ainsi tous les atouts lui permettant d’avoir ses entrées à la cour husseinite.

Cette présence à la cour en a fait la faction contrôlant pratiquement les comptes du palais et du pays. L’influence de la famille Scemama a atteint son apogée avec le Caïd Nessim, qui a bénéficié en octobre 1859 d’une promotion sur mesure, passant de receveur général à directeur de la comptabilité de l’État tunisien. Dans son étude précitée, Gilles Boulu confirme que Nessim Scemama « est né en 1805 à Tunis, de son père le rabbin Salomon Scemama et de sa mère Aziza Krief, et il avait un frère prénommé Nathan ». Après avoir commencé sa vie comme marchand de tissus, il travailla pour Mahmoud Ben Ayed, marchand et conseiller proche du Bey, avant de passer au service du Grand Vizir Mustapha Khaznadar, qui le nomma responsable des entrepôts de l’État tunisien, avant qu’il ne devienne plus tard son associé et conseiller privé.

En réalité, Nessim Scemama ne possédait pas de fortune personnelle au départ, comme le souligne Kheireddine Pacha, mais il était le descendant de l’une des familles riches de la régence de Tunis, ce qui lui a permis de profiter progressivement de ses relations avec les cercles du pouvoir. Dès 1843, il devient responsable des comptes des « Mhallas » (expéditions fiscales). En 1849, Mahmoud Ben Ayed lui facilite l’obtention des revenus de la douane dans les ports de Tunis, Sfax et Sousse, ainsi que le monopole du commerce du savon, de la chaux, de la brique, du sel et du charbon. Cependant, le tournant majeur s’opère sous la houlette de Khaznadar, qui le nomme en 1852 receveur général de l’État tunisien, puis directeur de la comptabilité — un poste nouvellement créé qui lui permet de contrôler tous les rouages du commerce et de l’économie. Quelques années plus tard (1859), il est nommé au poste de Caïd des Juifs (chef de la communauté), devenant ainsi la figure la plus influente de celle-ci, et le Bey lui décerne le grade de général en 1860.

Fortune absolue, corruption et exil vers l’Europe

Ces pouvoirs étendus ont permis à Nessim Scemama d’accumuler une fortune colossale et d’acquérir plus de soixante maisons, palais et biens immobiliers dans la capitale et sa banlieue. Sa richesse était telle qu’il prêta au Trésor tunisien une somme astronomique à un taux d’intérêt usuraire. L’affaire de corruption impliquant Mahmoud Ben Ayed et la fuite de ce dernier en France avec l’argent de l’État tunisien ont ouvert la voie à Nessim Scemama pour devenir l’acteur incontournable de l’économie de la Régence. Il alla même jusqu’à comploter contre son bienfaiteur, Ben Ayed, en remettant à Mustapha Khaznadar les documents permettant de le faire condamner.

Si la Tunisie s’est débarrassée de Mahmoud Ben Ayed, Nessim Scemama ne tombera qu’après le déclenchement de la révolte d’Ali Ben Ghedhahem contre la fiscalité injuste et la corruption généralisée dans le pays, entraînant la suspension de la constitution de l’Ahd El Amân (Pacte de Sécurité). Pris d’une immense frayeur pour sa fortune et ses intérêts, il quitte la Tunisie pour la France le 8 juin 1864, emportant avec lui près de 20 millions de rials. Cependant, la fortune qu’il laissa derrière lui, comme le précise Boulu, n’était pas moins importante : elle comprenait 30 locaux résidentiels et commerciaux dans la Hara, deux terrains agricoles à Mohammedia d’une superficie de 400 et 450 hectares, 19 terrains à La Marsa, des maisons et des vergers à La Goulette, Sidi Bou Saïd et Ariana, en plus de son palais de la rue du Gibet, qui servit un temps de siège à l’école des filles de l’Alliance Israélite.

Au total, la fortune de Nessim Scemama avoisinait les 27 millions de rials, dont 16 millions détournés des caisses de l’État tunisien. Il choisit d’abord de s’installer à Paris avec sa seconde épouse française, délaissant sa première femme et cousine restée à Sousse, avant de s’installer plus tard en Italie après en avoir obtenu la nationalité

Le testament de la discorde et les vestiges d’un palais somptueux

Dans son étude sur « Les litiges autour de la nationalité de Nessim Scemama », Fatma Ben Slimane évoque le conflit autour de cette immense fortune et le contenu du testament de Nessim Scemama, qui a partagé ses biens entre plusieurs membres de sa famille et des institutions caritatives juives à Tunis, Paris, Livourne, Marseille et en Palestine (Jérusalem, Safed et Tibériade). Cela reflète peut-être une crise d’identité et d’appartenance chez Scemama, décédé le 23 janvier 1873, sans jamais pouvoir effacer de lui l’image du voleur qui vécut dans un somptueux palais de la rue du Gibet.

Dans son ouvrage sur les palais et demeures de Tunis aux XVIIIe et XIXe siècles, Jacques Revault confirme que la demeure de Nessim Scemama était la plus somptueuse de la Hara. Cette distinction saute aux yeux dès l’entrée par sa porte monumentale, ornée de sculptures et de fer forgé, qui s’ouvre sur un hall dominé par un escalier menant aux deux étages, et un patio couvert au sol de marbre et aux murs ornés de faïences italiennes (gelliz). Pourtant, de toutes ces merveilles architecturales, il ne reste aujourd’hui que l’entrée et sa porte antique.

ben saad yassine

Note de la rédaction : Ce texte est une traduction française de l’article original publié en arabe sur Kounouzna.

(ملاحظة هيئة التحرير: هذا النص هو ترجمة فرنسية للمقال الأصلي المنشور باللغة العربية على موقع كنوزنا).