Le Ksar de Kalâa Kebira et le mystère de « Lella Khafia » : la mémoire enfouie d’une cité millénaire

Le Ksar était le cœur battant de Kalâa Kebira. Enfants, nous courions tout autour, dans notre ruelle étroite et sinueuse qui ne menait à aucune autre rue. Nos vieilles demeures étaient une belle réplique de celles du Ksar et de ses habitants. Nous étions des enfants insouciants : nous connaissions tous les noms et les surnoms, et nous poussions les portes sans gêne pour appeler un camarade, grignoter quelque chose ou faire une commission pour nos mères.

Nous nous souvenons des familles qui étaient nos voisines ; certaines sont restées, d’autres sont parties. Quant aux habitants du Ksar, ils furent contraints avant tout le monde de quitter leurs maisons et de s’installer ailleurs. Cent familles sont parties, emportant avec elles leurs souvenirs, laissant le Ksar à l’état de ruines tristes, repaire de scorpions et de serpents, et terrain vague improvisé où nous disputions nos matchs de football et accueillions les jeunes des quartiers voisins.

« Lella Khafia », le refuge secret de notre enfance

Dans cette citadelle historique séculaire, un seul monument a résisté pendant un certain temps : le mahras / la mosquée « Lella Khafia ». La majorité des habitants de Kalâa ignorent l’existence de ce monument, mais pour nous, il est ancré au plus profond de nos souvenirs d’enfance. Durant les journées caniculaires d’été, nous nous asseyions sur le seuil de son épais portail pour respirer l’air frais venu du littoral, jetant des regards pleins de curiosité à l’intérieur de ce lieu qui occupait une place particulière dans le cœur des riverains : les quartiers du Souk, de la Batha, de Bab El Jemaâ, ainsi que notre vieux quartier du Ksar, dont les maisons dépassaient les limites géographiques de cette forteresse perchée qui dominait fièrement Kalâa Kebira.

Les femmes de Kalâa étaient convaincues que « Lella Khafia » recelait une baraka et des mystères. Certaines venaient la nuit y allumer des bougies en toute discrétion. Nous ne comprenions pas vraiment ce qui se passait, mais la lueur des bougies dans la nuit mélancolique du Ksar déserté offrait un spectacle magnifique, empreint de calme et de sérénité, en ce temps-là — dans les années 1970.

De l’abandon à la démolition : une mémoire ensevelie

Longtemps, le Ksar est resté abandonné, accessible par une seule entrée du côté du Souk et du café municipal. Puis ses hautes murailles se sont effondrées peu à peu, et nous avons commencé à y pénétrer par le côté donnant sur notre impasse, où vivaient plusieurs familles. « Lella Khafia » est restée seule debout au milieu de ce vide et d’un silence pesant et lugubre, car toutes les maisons avaient été rasées. Même notre petite impasse fut percée après la démolition de la maison de notre voisin Bahri Souilem, située tout au bout, ouvrant ainsi la ruelle sur le quartier Sidi Zayed, qui s’était formé et étendu autour du mausolée de ce saint homme.

Plus tard, la mosquée « Lella Khafia » finit par être démolie après plusieurs tentatives, disparaissant sous la terre du Ksar qui fut excavée au point que son sol se retrouva au même niveau que celui de notre rue et de notre ruelle, alors qu’il surplombait autrefois les maisons environnantes de plusieurs mètres. Pendant ce temps, aucun enfant de Kalâa ni aucun de ses intellectuels n’a pris conscience de l’importance historique et civilisationnelle de ce lieu. Entre ses remparts et sous sa terre se cache l’histoire ancienne et moderne de Kalâa — une histoire à nos yeux bien plus ancienne et majeure que tout ce qui a été découvert ou écrit jusqu’ici, bien que nous ne soyons ni archéologues ni chercheurs. « Lella Khafia » représentait peut-être notre ultime chance, à nous enfants de cette cité millénaire, de fouiller et d’explorer les racines profondes de Kalâa et ses trésors enfouis sous le voile de l’ignorance, de l’indifférence et de l’oubli.

Un ribat aghlabide ou un mahras hafside méconnu ?

En grandissant, nous avons enfin compris que ces petites mosquées n’étaient en réalité que des ribats aghlabides ou des mahras (fortins de garde) hafsides, érigés sur les hauteurs pour protéger les cités des attaques extérieures. Comme l’attestent les récits des voyageurs et géographes arabes et étrangers, ainsi que les recherches historiques menées en Tunisie, une grande partie des mahras hafsides autour desquels se sont développés des villages et villes célèbres de Tunisie et du Sahel étaient à l’origine des ribats aghlabides, où des hommes pieux se consacraient à la prière et au guet.

Dans son ouvrage sur les ribats maritimes, Néji Jalloul affirme que le premier noyau des fortins aghlabides remonte à l’an 772 apr. J.-C., sous le règne de Yazid ibn Hatim al-Muhallabi. Est-il concevable que la dynastie aghlabide, qui a régné plus d’un siècle, n’ait pas édifié d’autres ribats et fortins dans les villages du Sahel tunisien ? Qui sait si ce monument ancestral, démoli et détruit au Ksar de Kalâa Kebira, n’était pas précisément un ribat aghlabide, plutôt qu’un mahras hafside, un poste d’observation ottoman ou une simple petite mosquée bâtie au sein de ces fortifications urbaines appelées Ksar ?

Kalâa Kebira existait indubitablement à l’époque hafside, dès le XIVe siècle, selon le manuscrit historique récemment découvert par l’historien et conservateur du patrimoine à Sousse, Mohamed Ali Kharchfi. Mais l’historien de la dynastie hafside, Robert Brunschvig, en évoquant Kalâa Seghira, attestait par là même l’existence antérieure de Kalâa Kebira à ses côtés, faisant d’elle l’un des plus anciens villages tunisiens de l’époque médiévale. Peut-être la ville possède-t-elle aussi, comme nous l’avons souligné, une histoire aghlabide encore méconnue. Les monuments historiques qui subsistent dans la cité deviendront-ils un jour un terrain de recherche et de fouilles pour révéler de nouvelles vérités et de nouveaux secrets ? Revenons à « Lella Khafia » pour préciser que cette mosquée-ribat a aujourd’hui totalement disparu : elle se dressait sur l’esplanade située juste en face du siège de la délégation (Moâtamadiya), directement face à l’entrée en terre battue du Ksar, qui possédait sans aucun doute un portail en des temps reculés

yassine ben saad