Souvenirs morisques… Le souk des Chéchias

telle une mélodie morisque, le souk des chéchias, empreint de nostalgie, de mélancolie et de fierté. C’est comme si cet espace s’obstinait à préserver, au cœur de l’âme citadine, un éclat et un souvenir du temps où la chéchia était un emblème identitaire, une source de dignité et de prestige pour ceux qu’avait exilés la tragédie d’al-Andalus. Dans le souk des chéchias, l’empreinte andalouse est indéniablement profonde. Pourtant, les origines du lieu ne sont pas morisques, comme le rappelle El Béji Ben Mami : elles remontent au XIIIe siècle, lors de la fondation des souks hafsides et de l’introduction de la chéchia (d’origine ouzbèke) à Tunis par la porte de Kairouan. Il est fort probable que ce secteur des souks abritait alors le « souk hafside », sans que l’on dispose de données précises sur l’activité qui s’y déroulait à cette époque, bien qu’Abdelaziz Daoulatli mentionne que le souk des étoffes se trouvait alors en face de la zaouïa de Sidi Ben Arous, c’est-à-dire à l’emplacement actuel du petit souk des chéchias. Quoi qu’il en soit de la vocation de cet espace à cette période, le souk des chéchias, sous sa forme historique connue, sera édifié entre 1675 et 1684 sous le règne des Mouradites, comme l’indique Jacques Revault dans son ouvrage sur les palais et demeures de Tunis aux XVIe et XVIIe siècles. Le souk est manifestement né du savoir-faire des Morisques réfugiés à Tunis, une industrie qui constitua un apport majeur à l’économie de la régence tunisienne, au point que la corporation comptait près 15000 artisans en 1724.

Le sommet de la pyramide

Dans son étude sur la « tragédie de l’expulsion des Morisques », Abdeljelil Temimi évoque le rôle déterminant joué par ces derniers dans la fabrication de la chéchia : ils parvinrent à la perfectionner jusqu’à ce qu’elle « occupe une part prépondérante dans les transactions commerciales locales et maghrébines… Les artisans morisques excellèrent dans le choix de ses nuances et de sa laine. Certaines de ces recherches affirment que ce métier se généralisa dans la régence de Tunis et que sa production passa de cinq cent mille à un million de pièces par an ». El Béji Ben Mami apporte d’autres précisions sur ces contributions andalouses qui hissèrent les fabricants de chéchias au sommet de la hiérarchie sociale, au point que chaque maître possédait son propre sceau (nichan). Il cite parmi les lignées morisques qui exercèrent un quasi-monopole sur ce métier : « On connut surtout la famille Senoussi, qui exportait sa production vers la Libye et l’Égypte ; la famille Khalsi détenait le marché du Levant ; la famille Zaouia se spécialisa dans l’exportation de la chéchia vers le Maroc et l’Algérie. D’autres dynasties se transmirent également cette industrie de père en fils, comme les Abbassi, Ben Mami, Rassaâ, Jaziri, Senoussi, Zaouia, Khelsi et lakhoua. »

Prospérité et déclin

La chéchia devint une industrie puissante et florissante sous le règne de Hammouda Pacha Husseïni. Les travailleurs de ce secteur, régis par une organisation administrative rigoureuse, atteignirent le nombre de 50000. Le bey orchestra lui-même les efforts de développement de cette activité qui générait d’immenses profits pour le pays : il n’hésita pas, par exemple, à la subventionner, à entretenir ses infrastructures, à protéger ses marchands et à ratifier un traité de paix avec l’Espagne pour importer de la laine de qualité supérieure. Jusqu’au crépuscule du XIXe siècle, la Tunisie exportait la chéchia vers de nombreuses contrées arabes et islamiques, dont l’Algérie, le Maroc, la Libye, l’Égypte et l’ensemble du Levant, ainsi que la Turquie, outre plusieurs pays africains (Sénégal, Mali, Tchad, Niger…) et européens (Bosnie, Grèce, Roumanie, Bulgarie…). L’industrie de la chéchia tunisienne amorça son déclin après le règne de Hammouda Pacha, pour des raisons internes liées au manque d’artisans, au vieillissement des équipements et à l’absence d’innovation. Mais les facteurs exogènes furent décisifs : certains États européens ouvrirent des manufactures de chéchias grâce à l’expertise de Tunisiens, notamment de confession juive, et parvinrent à écouler leurs marchandises à bas prix, pénalisant le produit tunisien.

L’Afrique salvatrice

Par la suite, la récession de cette industrie s’accentua et le nombre de fabricants de chéchias s’effondra, au point que le souk ne compte plus aujourd’hui que de rares boutiques, alors qu’à la fin du XIXe siècle, le nombre d’ateliers vendant la chéchia dans la médina avoisinait les 400. Quant aux effectifs travaillant dans le secteur de nos jours, ils s’élèvent, selon un rapport de l’Association de sauvegarde de la médina de Tunis daté de 2015, à environ 3 000 personnes. La chéchia reste exportée vers certains pays européens (France, Italie, Pays-Bas, Belgique) et plusieurs États arabes et africains, parmi lesquels la Libye, le Royaume d’Arabie saoudite, le Niger et le Nigeria. Toutefois, plus de 90 % de la production est écoulée sur le marché africain, qui constitue le véritable poumon économique de la chéchia tunisienne. Celle-ci a su s’adapter aux exigences culturelles de chaque destination : elle est par exemple de couleur noire en Libye (sauf à Benghazi où elle est rouge) et blanche ou grise au Maroc.

Savoir-faire

Malgré l’affaiblissement qui a frappé l’industrie de la chéchia, ce précieux « métier » est demeuré vivant dans de nombreux foyers, bien au-delà du seul souk des chéchias. Sa confection est un processus complexe qui sollicite une succession de mains habiles jusqu’à l’étape ultime où le kabous devient une marchandise prête à la vente. El Béji Ben Mami détaille les différentes phases de fabrication de la chéchia, qui débute par le cardage (qardach), assisté dans sa tâche par le zellaq. Vient ensuite le tricotage des femmes appelées kabbasa ; les artisanes d’Ariana se sont particulièrement distinguées dans cette spécialité. À l’époque d’Ahmed Pacha Bey, Battane Tebourba s’imposa comme le principal centre pour le lavage et le foulage de la chéchia, de concert avec la localité de Jdaïda ; cette opération porte le nom de talbid ou tabtin. On emploie pour ce faire de l’eau chaude et du savon vert avant l’étape du pressage. Ensuite, « on procède au feutrage au cordon, une spécialité de la localité d’El Alia. Quant à la teinture, elle s’effectuait exclusivement à Zaghouan jusqu’en 1895, date à laquelle une nouvelle manufacture ouvrit ses portes à Tunis ».

Le parfum du passé

Jouxtant le palais du gouvernement de la Kasbah et à quelques enjambées de la mosquée Zitouna et de la mosquée Hammouda Pacha, au cœur des plus beaux souks et artères de la médina, se dresse le souk des chéchias, captivant passants et touristes. Il demeure l’un des symboles majeurs d’authenticité de cet espace urbain. Bien que certaines dynamiques tendent à étouffer l’âme de ces deux souks – le petit et le grand – et à altérer leur identité visuelle et patrimoniale, cette splendide patine verte continue de parer un certain nombre de boutiques. Leurs portes séculaires ainsi que leurs lignes élégantes exhalent encore le parfum du passé et résistent aux assauts du présent, notamment face à la prolifération des cafés et de la restauration rapide qui ont investi les souks.

BEN SAAD YASSINE