Mahdia : Les principales familles et les monuments phares

Tunis – kounouzna

De ses cendres, Mahdia est toujours née, tel un phénix… Elle n’a été brisée ni par les sabots des chevaux romains, ni par les rancœurs des Croisés, les discordes ainsi que les guerres intestines. La ville aux deux croissants s’est toujours relevée pour demeurer l’icône du littoral tunisien, et (Borj El Ras) reste fier et hautain parmi les ports et les quartiers historiques de tout le monde islamique. Malgré ce qu’elle a enduré et souffert, Mahdia a réussi à préserver ses monuments essentiels qui interpellent chaque visiteur, en premier lieu la Grande Mosquée Fatimide. C’est l’icône qui résume la grandeur de cette ville, bâtie sous la forme d’une immense forteresse fortifiée contre les attaques extérieures.

Dans son livre Rihla (Le Voyage), Al-Tijani mentionne comment Ubayd Allah al-Mahdi a conçu la ville de Mahdia. Après avoir fortifié le port punique, « il bâtit Dar al-Sina’a (l’arsenal maritime)… puis commença à creuser les silos (entrepôts) à l’intérieur de la ville et construisit les citernes (réservoirs)… À ses débuts, la largeur de Mahdia, du nord au sud, équivalait à la portée d’une flèche (185 mètres). Al-Mahdi la jugea trop étroite ; il remblaya donc une partie de la mer pour l’intégrer à la ville, qui s’agrandit ainsi… Et la Grande Mosquée actuelle fait partie de ce qui fut gagné sur la mer. »

La mosquée était réservée exclusivement au calife, à son entourage et à sa garde Kutama. Les fouilles menées au début des années soixante ont révélé les vestiges du passage privé d’Ubayd Allah, qui partait de son palais pour mener directement à l’intérieur de la salle de prière. Ce passage couvert reposait sur des colonnes et des arches, et était surmonté de plusieurs coupoles. Il ne reste aucune trace de ce passage, car la mosquée a connu plusieurs événements tragiques : elle fut profanée par les Espagnols, qui la transformèrent en église et en cimetière. La mosquée a également subi plusieurs modifications à des époques ultérieures, si bien qu’il ne restait de ses éléments d’origine que le portique et la façade nord. Son plan initial n’a été restitué qu’à partir de 1962, à la suite des travaux de restauration, alors qu’elle menaçait de s’effondrer totalement dans les années cinquante.

Il ne fait aucun doute que la Mosquée Fatimide, construite sur un rocher élevé surplombant la mer, est l’un des plus beaux monuments de Mahdia, avec son entrée semblable à un arc de triomphe, ses vastes portiques et son architecture fatimide unique. Dépourvue de minaret, elle ressemble à un fort ou à une citadelle militaire, et a servi de modèle pour la construction de nombreuses mosquées lorsque le califat fatimide s’est installé au Caire.

Après avoir été l’une des villes les plus fortifiées et imprenables d’Ifriqiya, Mahdia tomba au matin des premiers jours de septembre 1550 entre les mains des forces de Charles Quint. Ce fut une chute retentissante, après des mois de siège et de bombardements menés par l’amiral Andrea Doria. L’historien grenadin Luis del Mármol Carvajal a consigné les détails de cette attaque décisive. Les troupes de Charles Quint ne resteront pas longtemps à Mahdia : en 1554, le roi décida de retirer ses forces et ordonna simultanément la destruction de la ville. Les ossements des morts chrétiens furent exhumés de la cour de la Mosquée Fatimide avant que les remparts ne soient minés et dynamités, réduisant la cité à néant. Le récit du Grenadin, témoin de ce douloureux chapitre, nous éclaire sur le sort des remparts de Mahdia, dont il ne reste aujourd’hui aucune trace visible. Cet éclairage était nécessaire pour comprendre pourquoi elle est dépourvue de remparts, contrairement aux autres villes tunisiennes.

Plus tard, les Ottomans réussiront à chasser les Espagnols de Tunisie (1574 apr. J.-C.). Ils entreront dans une ville de Mahdia vidée de ses habitants et construiront le fort (Borj) qui donnera son nom à la zone de Borj El Ras (la vieille ville). Les soldats janissaires résidant dans ce fort, dont la construction remonte à la fin du XVIe siècle (1595 apr. J.-C.), formèrent le premier noyau dont sont issues les familles (turco-mahdiennes). Ce sont notamment les familles Hamza (Anatolie), Bochnak (Bosnie), Sfar et Khouaja (Albanie), Ben Romdhane, et Lazogli ou Boussafara (Monténégro), en plus des familles Sinan, Al-Bandali et d’autres. Dès lors, une partie du patrimoine social et religieux de Mahdia est liée à cette forteresse militaire fortifiée et massive, près de laquelle se trouvent les vestiges du palais d’Al-Qa’im et ces citernes d’eau fatimides.

Dans chaque recoin de la médina de Mahdia se cachent des récits culturels uniques, dont les plus importants sont sans doute ces anciennes mosquées qui émerveillent les visiteurs par leur architecture splendide et leurs traditions singulières. Parmi elles, la mosquée de Hadj Mustapha Hamza, construite en 1778 apr. J.-C. à l’emplacement d’une mosquée de l’époque hafside. La ville témoigne également d’une grande diversité religieuse, illustrée par l’église Notre-Dame du Mont-Carmel, bâtie en 1848 apr. J.-C. à l’apogée de la présence européenne et chrétienne dans une ville qui comptait en même temps une importante communauté juive.

Les ruelles de Borj El Ras regorgent également de maisons du, de cafés et de hammams anciens. Elles vous rappellent à chaque instant que cette ville s’endort et s’éveille dans les bras du grand bleu, et que flâner sur l’avenue du Cap Afrique ou via la rue du Fort Ottoman est un voyage pittoresque oscillant entre monuments historiques, maisons antiques et musique des vagues, jusqu’au phare et au Cap Afrique.

Il ne fait aucun doute que la revitalisation de la vieille ville traduit la détermination de Mahdia à retrouver un éclat de son passé. L’attachement des familles mahdiennes à leurs demeures — qui constituent 45 % de cet espace historique — et à leur architecture authentique en est la preuve. Mais la ville est aussi un marché artisanal et touristique, ainsi qu’un espace social diversifié où cohabitent des centaines de fonctionnaires, de marins et même d’étrangers qui ont trouvé douceur de vivre en ce lieu.

Mahdia, c’est aussi et sans conteste une succession de plages de sable enchanteresses qui s’étendent sur près de 13 kilomètres, dont une promenade côtière de 4 kilomètres. Ce sont également des côtes rocheuses chargées de souvenirs et de sites archéologiques subsistant des différentes époques civilisationnelles. Vraiment, le visiteur de Mahdia ne peut la quitter sans qu’elle ne laisse en lui une empreinte profonde. C’est une ville magique, authentique et profonde, protectrice de son identité. C’est aussi une ville marine où flottent les parfums d’eau et de sel, et où la mer offre généreusement toutes ses richesses.