À la découverte d'Ichkeul : Buffles, sources chaudes et paysages infinis

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De Menzel Bourguiba au parc de national d’Ichkeul, il n’y a que quelques kilomètres, un trajet qui prend tout au plus vingt minutes en voiture. Sur ce tronçon, qui fait partie de la route nationale n° 11 et s’étend jusqu’au village de Zaarour, le paysage est dominé par les champs de blé, des oliveraies et des zones humides. Ces dernières, aux côtés du lac et du mont ichkeul qui culmine à 511 mètres, dictent le rythme de vie des habitants de la région.

Le trajet vers le parc s’achève au pied de la montagne, devant une porte gardée par des agents appartenant a la direction generale des forets. Toutefois, arriver sur place ne garantit pas pour autant de pouvoir profiter de la beauté des lieux : la réserve est désormais soumise à des mesures exceptionnelles. Après une fermeture initiale, elle a rouvert ses portes au public, mais l’accès est désormais conditionné à l’obtention préalable d’une autorisation auprès de la Délégation régionale de l’Agriculture de Bizerte.

Malgré ces contraintes administratives, la beauté saisissante du parc national de l’Ichkeul fait oublier au visiteur tous les désagréments. Et pour cause : le site réunit trois écosystèmes distincts : le lac (8 500 hectares), les zones humides (2 737 hectares) et la montagne (1 363 hectares). Ces caractéristiques naturelles ont fait d’Ichkeul l’une des zones humides les plus importantes du bassin méditerranéen, aux côtés de la Camargue (France), d’El Kala (Algérie) et de Doñana (Espagne). Elles ont également favorisé son inscription à plusieurs conventions internationales majeures, notamment la Convention de Ramsar sur les zones humides (1980), la Convention du patrimoine mondial de l’UNESCO (1979) et le programme « L’homme et la biosphère » (MAB) de la même organisation (1977).

Le long de la route menant à Ichkeul, on trouve quelques petites agglomérations dont les habitants vivent en harmonie avec cet espace ; la montagne et le lac constituent en effet leur principale source de subsistance, fournissant légumes, fruits, huile d’olive, bois de chauffage et pâturages pour le bétail. Par ailleurs, nombre d’habitants de la région travaillent dans le parc. Il convient de noter que la présence humaine en ces lieux ne date pas d’hier : elle remonte à l’Antiquité, plus précisément aux IVe ou Ve siècles avant J.-C. Une partie de cette occupation est liée aux rives du lac, qui abritaient l’ancienne cité de Tinja (Thimida) ; sur la rive nord de cette étendue d’eau se trouvait un port romain doté d’un quai de deux cents mètres, témoignant d’une activité de pêche. Des découvertes archéologiques variées et abondantes y ont été mises au jour, incluant notamment des poteries phéniciennes ainsi que des milliers de pièces de monnaie datant des époques punique, romaine, byzantine et arabe, la majorité remontant toutefois à la période vandale. La présence humaine dans ce paradis naturel ne se limite pas aux abords du lac ; le djebel Ichkeul témoigne également de l’installation de civilisations anciennes, des Phéniciens aux Romains. Ces derniers, soucieux d’approvisionner leurs cités en marbre et leurs thermes — privés comme publics — en eau, ont laissé des traces dans les carrières et parmi les vestiges situés près des sources. Au Moyen Âge, les sources historiques rapportent qu’Al-Mustansir, le deuxième souverain hafside, se rendait dans cette région pour se détendre et chasser ; une coutume perpétuée par ses successeurs de la dynastie hafside, ainsi que par les beys mouradites et husseinites.

Au pied du djebel Ichkeul ou sur ses hauteurs se trouvaient, depuis des siècles, des établissements thermaux alimentés par des sources d’eau chaude. Parmi les plus célèbres, on peut citer Hammam Sidi Ben Abbas, Hammam Sidi Abdelkader, Hammam al-Shifa et Hammam al-Jarab. Bien que ces lieux — dont certains sont encore visibles depuis la route — aient été fermés, détruits ou aient totalement disparu, les eaux thermales sulfureuses, riches en sels minéraux, continuent de jaillir des entrailles de la montagne pour alimenter Hammam al-Nagraz, situé sur les rives du lac. En empruntant un sentier de terre ou de pierre, parfois accidenté, et après avoir marché plus de trois kilomètres au cœur de la montagne, on atteint une source d’eau que les habitants de la région ont transformée en une sorte de bain rudimentaire : le toit est constitué de quelques morceaux de plastique et de tôle, tandis qu’à l’intérieur, des carreaux de faïence entourent un bassin rectangulaire où se déverse l’eau de la source, dont la température avoisine les 45 degrés. Ces eaux sulfurées sont bénéfiques pour le traitement des affections articulaires, cutanées et gynécologiques, tout comme celles du Hammam El Atrous ; ce dernier est toutefois plus chaud (51 degrés) et jugé plus salutaire, ses eaux jaillissant de multiples points répartis sur une zone de 20 mètres de diamètre.

Tous les sentiers aménagés du Djebel Ichkeul passent par l’écomusée, créé en 1989 pour présenter la faune et la flore du parc. Bien que ce musée fût fermé lors de notre visite, cela n’enlève rien à la beauté des paysages environnants, notamment le long du parcours de santé qui s’étend sur plusieurs kilomètres.

La progression sur ce sentier n’est pas aisée ; il est déconseillé de s’y aventurer avec des personnes âgées ou de jeunes enfants, car le sol est très pierreux et irrégulier, et le chemin — bordé en grande partie d’oliviers sauvages et de lentisques — est dépourvu de barrières de protection. La prédominance de ces deux essences d’arbres témoigne du fait que la montagne a conservé sa couverture végétale méditerranéenne originelle, sans avoir été envahie par des espèces importées telles que le pin, très répandu dans les forêts de Bizerte et du Cap Bon. Toutefois, le manteau végétal de la montagne — et du parc en général — ne se limite pas aux oliviers et aux lentisques ; il abrite quelque 530 espèces végétales, dont le caroubier, le genévrier de Phénicie, la bruyère, le calicotome, le câprier épineux, le jujubier, le ciste, le cyclamen de Perse, la fougère, l’éphèdre, le figuier de Barbarie et l’ophrys jaune (*Ophrys lutea*), une plante dont on dit qu’elle est utilisée dans des pratiques de sorcellerie.

Au pied de la montagne et dans les eaux du lac se développent également des plantes essentielles à l’alimentation des oiseaux, notamment la potamot flottant et le potamot pectiné. La surface occupée par ces deux espèces a toutefois diminué ces dernières années en raison de la baisse importante des apports en eau douce et de l’augmentation de la salinité des eaux du lac.

Le parc de l’Ichkeul recèle aussi une riche faune, comprenant 19 espèces de mammifères, 24 espèces de poissons et 186 espèces d’oiseaux. Parmi les mammifères les plus emblématiques figure le buffle d’eau, introduit dans le parc en 1859 sous le règne de Mohamed Sadok Bey ; le souverain avait reçu ce troupeau en cadeau d’une princesse sicilienne. À cette époque, l’animal fut surnommé « le buffle du Bey » et un gardien spécial fut désigné pour le protéger.

Le buffle est devenu l’animal le plus emblématique, bien que le parc regorge de nombreux autres mammifères, tels que la genette, la loutre, le sanglier, le chacal, le renard et le putois. Actuellement, il est facile d’apercevoir des buffles et des sangliers le long des sentiers et dans les zones de broussailles.

Autrefois, des groupes de flamants roses se nourrissaient dans les eaux du lac ; cependant, leurs effectifs ont considérablement diminué. Ce déclin témoigne de la dégradation subie par cet écosystème ces dernières années, une situation qui a poussé l’Association « Les Amis des Oiseaux » à tirer la sonnette d’alarme, chiffres alarmants à l’appui : en janvier 2021, le lac Ichkeul n’a accueilli que 19 016 oiseaux d’eau, sur un total de 600 000 oiseaux ayant hiverné en Tunisie.

Ce phénomène est sans aucun doute lié à la raréfaction de leurs ressources alimentaires. Malgré cela, le lac demeure l’une des zones humides les plus importantes au monde et un refuge pour de nombreuses espèces aviaires, notamment l’oie cendrée, la foulque, le canard siffleur, le fuligule milouin, le canard colvert, la spatule blanche et le héron cendré. À ces espèces s’ajoutent de nombreux oiseaux terrestres, tels que la tourterelle, le merle, l’alouette, le corbeau, le chardonneret, l’aigle de Bonelli, le faucon crécerelle, le petit-duc, le hibou grand-duc, l’hirondelle, le rougequeue de Moussier et bien d’autres ; certains de ces oiseaux sont migrateurs et non sédentaires. Le parc abrite également de nombreux reptiles et insectes, éléments fondamentaux d’une biodiversité devenue extrêmement fragile. Un visiteur attentif peut d’ailleurs le constater à l’œil nu : les troupeaux de bovins et d’ovins ont envahi les pâturages des buffles, le braconnage se poursuit, et la profondeur du lac a diminué.

L’apport en eau provenant des barrages a entraîné une accumulation de sédiments et la mort massive de poissons qui foisonnaient autrefois dans le lac, tels que le mulet, le bar, l’anguille et la sole. À long terme, si le déséquilibre de ce magnifique paradis écologique persiste, Ichkeul risque de se transformer en une simple sebkha (dépression saline) dépourvue de toute vie ; un phénomène qui affecterait également le lac de Bizerte et l’ensemble de l’écosystème du nord du pays.

Les enjeux sont considérables. Derrière le grand calme qui règne actuellement sur le parc se cachent des risques majeurs et des difficultés immenses. On observe, par ailleurs, une inquiétante absence de conscience, tant de la part des visiteurs — qui polluent et dégradent constamment les lieux — que de certains riverains qui ne respectent pas les règles d’exploitation des zones montagneuses et forestières. Face à cette situation, le parc attend des solutions radicales, capables de le sauver et de préserver son importance, tant à l’échelle méditerranéenne que mondiale.